本路線為大埔區區內的路線，提供往來太和、太湖花園、大埔中心、富亨、大埔那打素醫院、富善、廣福、大埔墟及港鐵大埔墟站的巴士服務，於1986年2月2日起投入服務，開辦初期是往來富善及運頭街的循環線，1989年6月1日起遷往太和，取消循環運作，當時還加開每日由富善至運頭街的短程循環線，班次比常規路線為密，直至同年9月1日起配合大埔區內巴士線重組，不經大埔火車站（現稱大埔墟站）而改經廣福邨，同時取消該短途服務。1993年1月10日起改為太和往來大埔墟，來回程繞經汀太路（太湖花園）及富亨邨，並恢復循環運作，1993年6月15日起改經大埔中心巴士總站，1996年10月28日起配合大埔那打素醫院啟用繞經。

由於大埔區內有更直接的港鐵接駁巴士K12、K14、K17、K18、九巴71A及71S線以及多條專線小巴直接接駁各屋邨至大埔墟站，依港鐵東鐵線軌道計算，太和站及大埔墟站之間距離不足1公里，但本路線的全程行車里數竟高達8.8公里，而且使用八達通乘坐港鐵接駁巴士接駁港鐵東鐵線，可免接駁巴士車資，因此甚少乘客選用本路線接駁港鐵東鐵線，除非於太和站接駁，本路線的角色是方便大埔區短途乘客往來區內各屋邨及大埔中心購物，或往來大埔那打素醫院／大埔醫院探病或求診。

當時本路線以循環線運作，最大的缺點是隨時出現長時間等不到巴士，一出現就兩輛、三輛的情景，而且循環運作時服務的屋苑（富亨、富善、大埔中心、那打素醫院、廣福）都途經兩次，雖然車輛已有足夠指示，若然乘客不看清楚目的地就上車，或者車長忘記更換目的地地點，容易引起混亂，因此由2003年1月19日起再度取消循環運作，改為太和往來大埔墟站，以維持穩定班次及免除乘客混淆。但初時往大埔墟站方向是由廣福道經由運頭街及鄉事會街前往，不經南盛街及安富道，令居民不便，因此於同年4月6日起，改為先經運頭塘邨前往大埔墟，然後才前往大埔墟站。

巴士服務空調化是大勢所趨，但加入空調巴士行走本路線，一直成為區議會及九巴角力之源頭，由於增派空調巴士行走，對居民來說是變相加價，因為本路線的乘客大多數只乘搭數個站，甚少乘客坐足全程。經過一番爭坳，再加上有特別多坐輪椅的殘疾人士乘搭本路線往來那打素醫院／大埔醫院，因此2003年10月11日起，增派兩部低地台空調巴士行走，其後不斷增加空調巴士數目，令到普通巴士只剩下兩部行走，2007年11月1日起更將該兩部普通巴士都換成空調巴士行走，提升至全線空調服務，更是當時少數全線以低地台雙層空調巴士行走的路線之一。運輸署接獲傷殘人士團體加設低地台服務的要求，九巴配合政府當局和大埔區議會有關要求而將本路線提供全低地台巴士服務，並自行設立用車禁令禁止非低地台巴士行走本路線，以方便傷殘人士乘搭。隨著九巴所有非低地台巴士已於2017年7月6日全部退役，九巴車隊同日起正式全線低地台化，此項禁令實際上已失去了意義。

由於本路線行車路線迂迴而冗長，並與多條區內巴士及專線小巴路線重疊（九巴71A、71S、港鐵接駁巴士K12、K14、K17、K18線、新界專線小巴20A及20X線），加上全程行車時間接近一小時，對來往主要服務點如太和、富亨及大埔墟站等目的地的區內乘客欠缺吸引力。因此運輸署及九巴曾於《2014-2015年度大埔區巴士路線發展計劃》建議將本路線分拆成71C線【太和←→富亨（循環線）】及71D線【大埔那打素醫院←→大埔墟站（循環線）】，以減低其冗長迂迴的狀況，惟因此分拆計劃導致失去直接來往大埔西部及東部屋邨之路線，加上該兩線各自的獨立班次沒有因路線縮短而加密，遭大埔區議會強烈反對而擱置。

九巴於2017年試驗於Enviro500 MMC 12米（ATENU）下層車廂加設額外輪椅位。出於方便輪椅人士往返那打素醫院之緣故，其中一輛配備雙輪椅位的試驗車於2017年6月起成為本路線掛牌車，惟已在2020年10月被一輛Enviro500 12米（ATE105／LF3557）取代。2018年1月起加入丹尼士三叉戟10.6米（ATS）行走，該車平日早上需柯打64S及65K線。隨著時任掛牌車（ATS101／KL4588）在2020年5月13日因發生交通意外而退役，其位置已於同年6月由一輛富豪超級奧林比安10.6米（ASV98／LT6216）取代。2020年10月加入Enviro500 12米（ATE）行走，並全線直梯化。2021年6月加入Enviro500 MMC 11.3米（E6M）行走。

踏入廿一世紀本路線逐步與多條路線提供轉車優惠，使乘客能更方便地往來大埔區各屋苑及北區、中文大學、沙田區、荃葵區、九龍西、九龍東區。