相信各位讀者都曾經前往船灣淡水湖、新娘潭、烏蛟騰一帶的郊野公園郊遊，或鹿頸一帶遠足、觀鳥，該兩處可說是北區的「後花園」。自從政府開闢衛奕信徑後，該帶成為更多行山人士的熱門郊遊點。由於地點偏僻的關係，往來鹿頸及新娘潭的交通一向十分不便，每逢假日，港鐵粉嶺站有不少乘搭專線小巴前往鹿頸的市民排隊，而大埔墟站亦有不少前往新娘潭郊遊的市民。

雖然如此，筆者認為該兩處的公共交通還是十分「強差人意」的──若果將今日的專線小巴20R （即20C烏蛟騰特別車）、56K及九巴275R，再與數十年前的18、18A、75R、85／74R相比，不難發覺為何巴士、專線小巴當年不會重視新界東北的郊遊地區。

在執筆之時，服務鹿頸一帶的專線小巴已服務二十多年，而新娘潭亦在差不多十五年前亦有九巴提供假日服務，至於常規公共交通要到十年前才以專線小巴出現。實際上九巴在鹿頸只出現二十六年，而新娘潭一帶則三十年間九巴斷斷續續地出現。

值得一提，不少人以為新娘潭一帶是大埔區，實際上根據區議會分界，大埔區與北區以新娘潭為交界點，新娘潭巴士總站剛好在交界點位置的北面，故此站位於北區，但一向以來往來新娘潭的公共交通都是由大埔出發，導致產生這個誤會。

鹿頸的先鋒
第一條服務鹿頸的巴士路線並非全新路線，是在1961年4月6日由當時的18號線（元朗←→沙頭角）更改總站，由沙頭角遷入鹿頸。兩星期後，18線分拆出另一條18A，由元朗經沙頭角前往鹿頸。在第二集我們曾經提過，當時這樣的改動對沙頭角的村民不便，因此18線於同年9月3日遷回沙頭角，18A則改為往來鹿頸至沙頭角，以接駁18線。

六七暴動令到18A線暫停服務，在暴動後更沒有重投服務，鹿頸一帶因而在其後六年都沒有公共交通往來，一直至1973年7月16日九巴大幅重組新界路線時，增闢80號線（沙頭角←→鹿頸），鹿頸才再次有公共交通服務。由於沙頭角當時已屬禁區，兩個月後再增闢81線（聯和墟←→鹿頸），以方便鹿頸村民往來聯和墟市集購物。不過始終往來鹿頸至沙頭角的客量甚少，80線於1975年2月15日起停止服務。1981年6月24日起配合重組沙頭角公路的巴士服務，81線在當天改稱78A，連同1974年10月開辦的冬季假日線85（1978年10月1日起改稱74R，將於下一節介紹），在二十世紀八十年代初，鹿頸便有一條常規線及一條假日特別線提供服務。78A於1983年8月14日配合九廣東鐵全面電氣化改稱69K，提供接駁九廣東鐵功能。

新娘潭──郊遊路線集中地
自從殖民地政府興建船灣淡水湖，新娘潭、烏蛟騰一帶便成為郊遊熱點。九巴看準這個需求，在1973年7月16日大幅重組新界路線時，將當時由25更改編號的路線75，每逢假日增設〔大埔墟←→新娘潭〕的特別班次，總站更深入烏蛟騰的新屋下。不過當時只有秋冬時節才有較多往來該帶郊遊的市民，因此於1974年10月13日起，75線的假日新娘潭特別班次改稱75A，改為往來大埔火車站至新娘潭，並改為只於冬季假日提供服務。

一周後另一條假日路線85〔大埔火車站←→鹿頸〕亦投入服務，方便往來新娘潭以北及鹿頸郊遊的市民。該兩條假日線75A及85在1978年10月1日起配合重整部份新界路線編號，分別改稱75R及74R。1979年10月起75R的總站卻撤出烏蛟騰，改在新娘潭路近自然教育徑作總站。

雖然新娘潭一帶當時只有兩條冬季假日特別路線，烏蛟騰一帶的村落卻有村民定居，因此便有鄉村車接載村民，每日定時往來烏蛟騰至大埔墟。

先天的缺陷，萎縮的年代
往來鹿頸的主要通道鹿頸路，位於邊境禁區以南，沿沙頭角海而建。由於沙頭角海當時屬邊境禁區，加上擁有不少淺灘，鹿頸亦是保育重地白鷺林所在，是多種鷺鳥的棲息地，成為近離觀察鷺鳥的最佳地點，因此該處沒有大型發展，鹿頸路多年來亦沒有進行任何改善工程，長期以來只有短身的「亞比安」Cheftain CH13AXL 單層巴士可以征服它，到了二十世紀八十年代，不少亞比安單層巴士年事已高，已無法多留幾部予69K。更重要的是，鹿頸一帶的居民實在太少，只在假日才有較多遊客。即使69K在一定程度上舒緩78K於沙頭角公路一帶的需求，但始終成效有限。

鑑於九巴沒有合適的巴士替代行走69K線，運輸署建議改由專線小巴營辦，並於1984年2月1日公開招標11組共20條專線小巴新路線，其中包括一條往來粉嶺火車站至鹿頸的路線，最後由小巴大王馬亞木旗下的「金運」投得，編號為56K（粉嶺站←→鹿頸）。路線投入服務後，以較頻密班次及靈活的本質，進一步打擊九巴69K的客量，在1987年6月，69K更減少班次至一小時一班──近乎「趕客」的班次，結果支撐不住，於1987年9月27日起停止服務，九巴從此撤出鹿頸區（74R已經在1983年4月起撤出），由專線小巴56K全面取代69K的服務。

而往來新娘潭及鹿頸的兩條假日路線74R及75R，亦因路面限制，只能採用「亞比安」單層巴士行走，而且二十世紀八十年代，香港經濟起飛，不少郊遊人士寧願自行駕車前往郊野公園，令74R及75R客量開始萎縮，加上亞比安單層巴士因年事已高而需要淘汰，結果74R在1983年4月後便不再提供服務，五年後75R亦不再提供服務，自此差不多十年新娘潭及烏蛟騰一帶便沒有正式的公共交通服務。在這十年期間沒有私家車又想前往新娘潭，便要在大美督轉搭的士前往，因為新娘潭路是不容許騎單車。

絕處逢生？
到了1997年6月8日，九巴再度服務新娘潭，開辦275R線，每逢假日提供服務，由港鐵東鐵線的大埔墟站開出後便不停站直達大美督，然後沿新娘潭路直達當年75R的新娘潭總站。由於改以單層空調巴士行走，相比亞比安巴士，行車較為穩定，而且是獨市生意，因此營運情況比起當年的74R及75R為佳。

前面提過，烏蛟騰一帶的村民，一向都是以鄉村車出入大埔墟，及至烏蛟騰鄉村車的經營者因年事已高，決定放棄營辦，運輸署將原有鄉村車路線以專線小巴招標，但一直未有任何營辦商承辦，直至2002年，進智公交開辦往大埔墟站至大尾篤的20C線，才一併將大埔墟至烏蛟騰的路線列作特別班次行走，並加密班次，烏蛟騰一帶鄉村才有首項常規公共交通服務，導致在假日九巴275R的獨市地位受到挑戰，因此275R於2004年夏季於汀角路加設分站，憑藉於大埔市的行走直接路線與專線小巴競爭。為方便乘客識別，20C烏蛟騰特別服務於2014年11月16日獨立編號為20R，成為進智公交唯一在北區營運的專線小巴路線。

275R一直在新娘潭進駐多年，隨著新娘潭、烏蛟騰成為郊遊熱點，每逢假日，大批市民前往烏蛟騰郊遊，唯該處交通不便，遊人往往需步行20-25分鐘往新娘潭總站乘搭275R線來往大埔墟，有見及此，九巴於《2016-2017年度北區巴士路線計劃》中，建議將275R的總站進一步伸延至烏蛟騰。建議已獲大埔及北區區議會通過，但因當時烏蛟騰未有合適的地方作巴士總站，需要收回烏蛟騰停車場部份車位改建巴士泊位，涉及烏蛟騰村村民利益，因此多年來一直未能進行有關工程。直至2019年12月，路政署終於進行有關工程，工程於2020年2月完成，隨即於同年2月23日起，正式將275R線總站由新娘潭延長至烏蛟騰，遊人從此不需要在烏蛟騰步行前往新娘潭上車。

由於這時正值新型冠狀病毒疫情在香港及多個國家蔓延的期間，重演17年前「沙士」期間香港百業蕭條的日子，不少市民因而於假日湧往各郊野公園郊遊及遠足，延長路線實施當日，不少市民於大埔墟站大排長龍等候275R線前往烏蛟騰及船灣郊野公園，而回程於烏蛟騰總站，也出現「打蛇餅」乘搭275R線返回大埔墟站的市民，由2020年1月起擔任北區區議會主席的羅庭德議員（皇后山選區），專程赴烏蛟騰總站視察時，發現在場超過二百人排隊 。據前排街坊所述 ，他已等候超過1小時 ，與原定10-20分鐘一班次相差甚遠 ，更有乘客因不願在總站下車而引起爭執。羅議員在場表示，會盡快向九巴及運輸署反映有關問題。事實上，船灣選區的大埔區議員蘇達良也發現，因郊遊人士暴增，於汀角路近龍尾及大美督出現嚴重違例泊車情況，構成嚴重擠塞，影響275R線的班次穩定。

在鹿頸方面，現時專線小巴56K與不少往來鄉村的專線小巴一樣，主要以假日遊人的客量補貼平日的虧蝕。鄉村人口進一步下降，對營運造成進一步打擊。56K的營辦商「金運」（馬亞木旗下）亦在二十世紀八十年代後期，開辦沙頭角公路沿線鄉村的輔助路線，分別有丹竹坑及小坑村至粉嶺站的支線（2005年分別正名為56B及56C），另外因應聯和墟發展，亦加開往來粉嶺站至聯和墟的短程線56A，以補貼56K線的營運。

不過據筆者看來，56K其實可以鞏固其「觀光路線」的角色，由於鹿頸附近的南涌是衛奕信徑的終點，加上鹿頸路附近有不少保育景點，令鹿頸成為生態旅遊的重要據點，56K在這個因素下仍然有可為。

下一集《邊城故事──打鼓嶺篇》，我們會看看北區另一主要邊境地區──打鼓嶺──的巴士路線發展。

打鼓嶺要到二十世紀六十年代才有公共交通服務，而且四十多年來的變動甚少。究竟當中有什麼變化？打鼓嶺一帶鄉村一向屬於邊境禁區，在政府計劃縮減禁區範圍下，打鼓嶺的巴士服務前景如何？我們將會一一探討。