本路線提供穿梭元朗朗屏邨、元朗大馬路、形點、凹頭、沙埔村、壆圍、牛潭尾、米埔、新田、落馬洲、古洞、港鐵上水站及清河邨的巴士服務，最初原名17，於1973年7月16日配合九巴路線大規模重整，路線編號改稱76，十年後同一天配合九廣東鐵（現稱港鐵東鐵線）電氣化再改稱76K。

本路線歷史悠久，前後已有超過一世紀的歷史，根據高添強編著的《九巴同行八十年》一書（中華書局，2013年7月）所記載，1922年南興巴士曾開辦一條往返元朗及上水的路線，以4輛由貨車改裝的巴士行走，直至1930年代初中巴接辦該條原由南興巴士營運的服務。1933年1月13日，殖民地政府宣佈，九巴投得新界及九龍區巴士服務的專營權，同年6月10日九巴由中巴手上接辦九龍及新界的巴士服務，其中本路線編號為17（第一代）。1938年5月1日，九廣鐵路增設摩打火車行駛上水至大埔墟路段，第一代16線因而停辦，17線因而延長至粉嶺。1941年12月8日日本向香港發動攻擊，本路線因而停止服務。

直至日軍於1945年8月投降後，1946年4月21日九巴將當時的3號線【尖沙咀碼頭←→元朗】分拆部份班次，行走往返尖沙咀至沙頭角的4號線，由元朗至粉嶺的服務範圍與戰時的本路線相約，1947年7月分拆為兩線，本路線獲短暫重投服務，同年10月7日，往返元朗至文錦渡的20線（第一代）投入服務，因當時巴士車隊缺乏，需要動用軍車改裝行走，在車源不足下，故此本路線需暫停服務，1952年9月19日才正式復常，總站改為聯和墟，1955年11月1日起延長至沙頭角，1963年5月12日縮短至上水，上水至沙頭角一段由同日投入服務的20線（上水至沙頭角，現稱78K）代替行走，1995年5月1日起配合粉嶺南發展延長至華明。

新界環迴公路（坳頭至上水段，後稱新田公路及粉嶺公路）通車前，是往來元朗及北區的主要路線。隨著新界環迴公路通車及276線投入服務，而且又有紅綠小巴的競爭，重要性大為減低，落馬洲（新田）公共運輸交匯處於1997年3月20日啟用後，本路線隨即繞經該處，重要性得以再提高，但由於班次不頻密，仍不及其他路線重要。現時本路線的主要客源，是青山公路元朗至上水一段沿線鄉村的居民，但由於沿線已有不少的紅綠小巴競爭，乘客多數是大多是在剛巧碰見本路線到站才登車，甚少會專程等候本路線，整體的客量只屬一般。

隨著空調化大勢所趨，本路線於2003年3月15日起轉為全空調服務，為元朗區最後一條轉全空調服務的九巴路線，亦象徵藍地以北的新界西北區，除九廣鐵路巴士（現稱港鐵巴士）外，所有專營巴士路線已轉為全空調服務。未改全空調前，曾創下九巴超速紀錄的一代車皇「平治」O305（ME）， 於2002年底退役前仍然常出沒於本路線，成為不少巴士迷追捕的目標。因往來朗屏邨至落馬洲轉車站的277線客量稀少，由2008年6月22日起，本路線由元朗（西）遷往朗屏邨，以取代277線的服務，象徵本路線撤出進駐達38年之久的元朗（西）總站。

特區行政長官梁振英於《2013-2014年度施政報告》中，決定引入「區域性巴士路線重組」，北區成為首個採用此模式重組巴士路線的地區，並於2013年計劃及實行（即《2013-2014年北區巴士路線發展計劃》），鑑於本路線沿途多上落客站，行車速度緩慢，沿線亦有其他巴士路線及公共小巴選擇，因此在該項區域性重組計劃內，建議本路線北區總站由華明縮短至清河邨，並增加273A線的八達通轉乘優惠替代本路線於粉嶺南的服務。整個重組建議最終於2013年7月8日於北區區議會交通及運輸委員會會議上獲得通過，本路線隨即於2013年8月24日起，配合北區「區域性巴士路線重組」第二階段實施，實施以上改動，同時以現金支付的短程分段收費亦改為以八達通提供，為首批九巴路線引入類似城巴的八達通短程分段收費模式（同時引入該模式的有73A及77K線）。但因此次路線改動，被不少居住於粉嶺南而乘搭本路線上學的學生投訴需轉車才可前往，故此在區議員爭取後，於2013年新學年開始（2013年9月2日），加開兩班由華明開往朗屏邨的特別班次，依未縮短路線前的行車路線行駛，並繞經清河邨巴士總站及以該總站作為定時點。

本路線大部份客源為元朗警署以東的路段，據運輸署資料，佔現時全部乘客的97%。本路線往返元朗大馬路至朗屏的路段，行車路線迂迴，加上由宏達路左轉鳳池路的路口甚為狹窄，未能改派更大型的巴士行走。因此九巴及運輸署於《2017-2018年度巴士路線計劃》中建議本路線修改元朗區走線，往清河方向改經屏會街、元朗安寧路及媽廟路駛入元朗大馬路，往朗屏方向改由元朗大馬路經擊壤路、元朗安寧路、媽廟路、宏達路、宏樂街、福喜街及朗屏路至總站，不再經水邊圍一段青山公路及朗天路，除節省行車時間外，更改後的走線更可以容納12米巴士行走。建議獲北區及元朗區議會通過後得到落實，於2018年1月27日起實施。

本路線自改為全線空調服務後，一直派出舊型號巴士行走，直至2009年9月14日，加入2輛丹尼士三叉戟10.6米巴士（ATS1／JH4735、ATS2／JH5684，兩者已退役）行走，為本路線首次採用低地台巴士作字軌。一直至2013年12月，元朗廠掛牌車全線改派丹尼士三叉戟10.6米巴士行走，加強本路線的低地台巴士服務。2015年，屯門車廠（U）改派富豪超級奧林比安10.6米（ASV）行走本路線，同時沙田車廠（S）全線改派丹尼士三叉戟（ATS），令全線低地台化。

2018年1月27日起配合走線更改，本路線大部份掛牌車換成Enviro500 12米（ATE、ATEU）及Wright Explorer車身富豪超級奧林比安12米（AVW）（兩者已被調走），是本路線首次上掛12米巴士。同年7月起其中一輛富豪B9TL被Enviro500 MMC 12米（ATENU）取代。同年9月上旬，屯門車廠（U）全線改派Enviro500 MMC 12米（ATENU）行走。2020年10月，沙田車廠（S）改派Enviro500 MMC（ATENU），同年11月，本路線重新加入Enviro400 10.5米（ATSE）作掛牌車。平日早上會有一班來自277X線的柯打，主要用車為Enviro500 MMC 12米（ATENU）雙層巴士。

由於本路線服務已經超過八十年，17這編號對老輩已深入民心，所以本路線主要競爭對手紅色公共小巴，仍以編號17服務。一直以來，本路線是青山公路／新潭路（沙埔村至錦綉迴旋處）唯一營運的專營巴士路線，直至2021年4月26日城巴投得的過海隧巴976線【落馬洲（新田）←→西灣河（太安街）】投入服務，才結束這一個局面。