本路線提供大埔太和、大埔中心、運頭塘、廣福往來大埔公路沿線、沙田大涌橋路、黃大仙、九龍灣商貿區及啟業的巴士服務，於1982年10月18日起投入服務，開辦初期總站位於大元及觀塘碼頭，並途經沙角街及大涌橋路（富豪花園），1982年11月24日起配合89線改經沙角街，改經乙明邨一段的大涌橋路，不再經沙角街。1985年2月15日起配合大埔中心巴士總站啟用遷往該處，1990年2月10日起延長至太和，由於延長路線後剛超出「最高准許收費」的28公里界限，在延長路線時同時調高票價（當時收費由$3.20提高至$3.60）。

本路線開辦初期是大埔區主要對外路線，但隨著吐露港公路通車及74X線投入服務，本路線重要性大大減低，直至1991年6月29日起因大老山隧道通車，89A線停止服務，本路線提早往觀塘碼頭方向的單向分段收費至富豪花園起實施，吸納部份89A線的原有乘客，1992年1月27日起繞經運頭塘，服務74X沒有途經的地區，很可惜這些地區都是鐵路沿線，班次不頻密及路線迂迴成致命傷，而且大埔公路一帶居民多數為「有車階級」，較少乘搭巴士。2007年10月7日起在原有行走本路線的車隊中換入三部空調巴士行走，成為最後一條獅子山隧道路線及最後一條以觀塘區作總站的巴士路線加入空調巴士服務，亦象徵大埔公路（大埔滘段）再沒有全以普通巴士行走的巴士路線。

由於本路線客量不高，加上空調巴士服務是大勢所趨，由2009年7月18日起，原有一部丹尼士巨龍普通巴士（S3N283／FX6953）及一部利蘭奧林比安普通巴士（S3BL469／FZ5653）被調走，改派兩部全新落地、配置Salvador Caetano車身及歐盟四型廢氣排放標準引擎的12米斯堪尼亞Scania K230UB單層低地台空調巴士（ASC1／NV7050、ASC3／NV9002，俗稱「長陣金雞仔」）服役，是大埔公路（大埔滘段）的巴士路線當中，首條引入該款單層低地台空調巴士的路線，也是第一條途經獅子山隧道的日間全日路線引入該款巴士。2010年1月25日起，九龍灣車廠再調走2部丹尼士巨龍非空調巴士（S3N319／FY6705、S3N337／FZ7602），改派2部歐盟四型廢氣排放標準引擎的第二代12米斯堪尼亞Scania K230UB單層低地台空調巴士（ASC22／PB2491、ASC27／PB7699）服役，成為繼72線後，第二條空調巴士數目多於非空調巴士的大埔公路（大埔滘段）路線，成為繼72線後，第二條空調巴士數目多於非空調巴士的大埔公路（大埔滘段）路線。

自81M及86線於2011年9月25日起改為全空調服務後，本路線是唯一一條仍有普通巴士行走的獅子山隧道路線（在本路線行走的九部巴士中，普通巴士只剩下兩部（S3N337／FZ7602、S3N346／GA665）行走），但這個紀錄只保持了一天，翌日（2011年9月26日）起該兩部普通巴士最終換成空調巴士行走，全線改為空調服務，成為最後一條獅子山隧道路線改為全空調服務。由於同屬大埔區作總站而途經沙田的72、72A線同日起亦改為全空調服務，象徵以大埔區作總站的所有對外專利巴士路線已經改為全空調服務，亦令到沙田新市鎮及大埔公路（大埔滘段）再沒有普通巴士行走。

九巴在《2011-2012年度大埔區巴士路線發展計劃》中，建議將本路線總站由觀塘碼頭縮短至啟業，繞經九龍灣商貿區，提供新界東直達九龍灣商貿區的巴士服務。經2011年3月大埔區議會交通及運輸委員會的大埔區公共巴士服務小組會議跟進及通過後，於2012年2月18日起實施有關改動，原有觀塘道（德福花園）至觀塘碼頭的一段由74X的轉乘優惠取代，亦成為取道獅子山隧道往來新界東至市區的路線中，首條不以觀塘市中心作總站的路線。同日起，原有四部9.9米丹尼士巨龍空調巴士（ADS）被調走，改派兩部Dennis Dart（包括九巴唯一一部Northern Counties車身（AA48／GS9019）及一部低地台版本（AA53／HA9706））、一部12米斯堪尼亞Scania K230UB單層低地台空調巴士（ASC7／NX3286）及一部剛於2012年2月出牌的12米富豪B7RLE（AVC44／RF5159），令本路線成為繼72A後，大埔公路（大埔滘段）的巴士路線當中，第二條引入該款單層低地台空調巴士的路線。而該兩部Dennis Dart於2012年6月4日起，被兩部剛於2012年4月出牌的12米富豪B7RLE（AVC61／RJ246、AVC62／RJ1069）替代。

鑑於本路線客量一直偏低，運輸署及九巴於2014年4月的《2014-2015年度大埔區巴士路線發展計劃》內，建議取消本路線，改以72線轉乘89線八達通轉乘優惠替代本路線的大埔公路（大埔滘段）往來東九龍的服務，但遭受大埔及沙田區議會交運會強烈反對。同年6月的修訂建議，本路線獲得保留，但班次及服務時間則大幅縮減。經過多輪角力，本路線調整服務時間及班次的建議終於在2014年10月25日起實施，與修訂建議不同的是，尾車時間稍為延長，但比未改動前提早。路線改動後，大部份班次減為60分鐘一班（2017年7月17日起更改為全日60分鐘一班），與51、74D線並列班次最疏落的九巴全日巴士路線。由2017年7月17日起，原九龍灣車廠（K）負責的蛇車字軌（為單層巴士）因削減用車被取消，而另一全日字軌則改派荷蘭VDL DB300樣版車（AMC1／SY4050），令本路線再度上掛雙層巴士，但此車已被調走，全線回復單層巴士。直至2019年6月，沙田車廠（S）負責派車的全日字軌改派富豪超級奧林比安12米（AVW），本路線才再次有雙層巴士作為其掛牌車。

本路線目前擁有以下「第一」及「唯一」紀錄：「第一」紀錄是首條往來大埔及九龍東及首條駛入運頭塘巴士總站的巴士路線，首條往來新界東至東九龍，但完全不服務觀塘市中心、及全日服務九龍灣商貿區的路線；曾經擁有的「唯一」紀錄是所有途經獅子山隧道的路線中，唯一以全普通巴士服務的全日路線，以及觀塘及黃大仙區唯一全普通巴士服務的路線。另外，自九巴70線於2008年12月7日停辦後，本路線一度成為擁有最多車站的獅子山隧道路線（來回程共88個，2012年2月18日縮短至啟業後，減至81個），也是唯一一條服務大埔公路（大埔滘段）的獅子山隧道路線。