本路線提供大埔太和、大埔中心、大埔墟、廣福往來大埔公路（大埔滘、中文大學）、沙田（源禾路、沙田市中心）、九龍水塘、深水埗及長沙灣的巴士路線，回程加停大圍及美林邨，前身為往來上水及佐敦道碼頭的19A，1973年7月16日起分拆成三條路線，其中一條路線為72（即本路線），往來大埔墟及大角咀碼頭，是第一條以大埔區為總站的往來市區對外路線。1983年9月4日起配合72M線（當日改稱72B）延長至大角咀碼頭，總站遷往深水埗碼頭，1991年8月10日起配合72B線停止服務，回歸大角咀碼頭，大埔區總站延長至太和，1995年5月8日起隨其他以大角咀碼頭為總站路線一同遷往大角咀新填海區的臨時總站，1998年7月19日起配合奧運站（現稱奧運站）巴士總站啟用遷往該處，2000年7月9日再遷往柏景灣。

作為大埔公路的流水線，路線是較迂迴及班次疏落，但客量卻很穩定，沙田、大圍、深水埗往返中文大學，本路線班次是最多（是因為72A線班次更疏）。由於旺角區往返大埔有快捷的72X線及九廣東鐵（現稱港鐵東鐵線），因此本路線於旺角區需求不大，然而九龍西區自71X線於1991年3月29日取消後，一直沒有全日路線往來大埔，因此本路線由2002年7月6日起遷往長沙灣廣場，而原本往來大角咀區的服務由31B線的轉乘計劃取代，使九龍西區終於有一條全日路線往返大埔。

由於本路線能直達東鐵線不能到達的地區，收費亦很合理，其實受大埔區居民歡迎，不少居民希望本線能加密班次，不過在政府實行「鐵路優先」的交通政策下，建議往往遇到制肘，只批准於2002年11月16日起增派空調巴士行走，是第二條行經大埔公路（大埔滘段）的巴士路線提供空調服務，更成為第一條以低地台巴士行走途經大埔公路（大埔滘段）的路線，亦成為大埔公路（大埔滘段）路線中班次最密的路線（最密班次為15分鐘）、大埔公路（大埔滘段）路線中空調巴士比例最高的路線，亦曾一度成為途經大埔公路金山段的巴士路線當中，唯一仍有普通巴士行走的路線。

由於大圍前往西九龍區已有收費較便宜的86B線（現已改為途經青沙公路的286X）提供服務，而大埔往大圍區亦有收費較便宜的72A線，而本路線往長沙灣方向，由於青沙公路興建，需多次在大圍區改道行走，導致路線相當迂迴，因此為節省行車時間及善用資源，由2008年9月29日起，往長沙灣方向改由大埔公路（大圍段）直上青沙公路（大圍段）返回大埔公路（沙田嶺段），不再停靠大圍及美林一帶。

隨著巴士服務空調化是大勢所趨，本路線不斷增加空調巴士行走，令普通巴士只剩下兩部（S3V3 / GK2671、S3V12 / GK8945）並只行走平日繁忙時間，2011年9月26日起更將該兩部普通巴士換成空調巴士行走，全線改為空調服務，成為途經大埔公路金山段的巴士路線當中最後一條改為全空調服務。由於同屬大埔區作總站而途經沙田的72A、74A線同日起亦改為全空調服務，象徵以大埔區作總站的所有對外專利巴士路線已經改為全空調服務，亦令到沙田新市鎮及大埔公路（大埔滘段）再沒有普通巴士行走。

2014年6月11日起，六輛富豪奧林比安11米（AV）掛牌車被4輛歐盟四型Enviro500（ATEU）及2輛歐盟五型富豪B9TL（AVBWU）替代，令非低地台巴士只剩一輛（AV219／HB1972）行走，五天後（2014年6月16日）該輛巴士與3部Dennis Trident被2輛Scania K310UD（ASU8 / PC3379、ASU10 / PC3566）及2輛歐盟五型富豪B9TL 12米（AVBWU）空調巴士替代，全線低地台及直梯化。2018年7月，沙田（S）廠加入1輛丹尼士三叉戟10.6米（ATS）行走。但該車全日柯打64K線（嘉道理農場往太和早晨特別班次）及71K線，只於平日早上繁忙時間行走本路線。隨著掛牌車（ATS131／KR1119）因年事已高而退役，其位置已於2020年7月由一輛富豪超級奧林比安10.6米（ASV64／KY5393）取代。2019年7月，加入Enviro500 MMC 12米（ATENU）行走，取代餘下的歐盟五型富豪B9TL 12米（AVBWU）。

本路線由長沙灣、深水埗往來沙田市中心及源禾路（瀝源、禾輋），由於取道大埔公路往來，比途經獅子山隧道的86線更為快捷，而且往新界方向收費比86線只貴幾角，因此吸引部份原有86線的乘客改搭本路線往來。另外，本路線是大埔區唯一不途經收費行車隧道往來九龍市區的全日對外巴士路線，故此路線沿途有風景觀賞，又可以乘搭本路線到石梨貝水塘觀賞猴子，是本路線優勝之處。